“廉”字由两部分组成，“兼”提示它的读音，“广”提示它的意义。“广”本指依托山岩造的屋，“廉”以“广”表义，所以“廉”的意义与房屋有关。古人夯土筑成高出地面的四方形屋基叫堂，堂上建的屋子叫堂屋，堂屋的侧边就叫“廉”。封建制度规定：天子之堂高九尺，诸侯七尺，大夫五尺，士三尺，所以有“廉远地则堂高，廉近地则堂卑”之说。《说文》有：“廉，仄也。”相对于宽广的堂屋而言，逼仄之处为廉。廉有棱角，汉语系统中就用“廉”比喻人的品行方正，有操守。

在中华文化史上，倡廉之声久唱不衰。早在《周礼·天官·小宰》中，关于考核官吏治事，就有这样的记载：“一曰廉善，二曰廉能，三曰廉敬，四曰廉正，五曰廉法，六曰廉辨。”要做到这六个方面，廉是其根本。可见，在先秦时期，古人就已经深刻地认识到了廉的重要性。汉元光元年（公元前134年），汉武帝首次下令郡国俸禄为二千石的官员要推举孝、廉各一人，不去发现人才，完不成任务者被视为不敬业、不能胜任其职，当免。廉的位置可见一斑。

行走于世间，要忍受生活的窘迫，甘于清贫，需要一颗强大的心灵来支撑。南朝宋颜延之《庭诰》说：“贫之病也，不唯形色粗黶(yǎn)，或亦神心沮废，岂但交友疎弃，必有家人诮让，非廉深远识者何能不移其植(心志)。”当一个人贫困至极时，形容憔悴、神情沮丧，不但朋友会疏离，连家人都会厌弃，能看淡这一切，坚贞守廉确属不易，需有一种超凡的境界。

春秋时期，鲁国的季文子三朝为相，但死的时候家中无穿丝绸的妾、马棚中没有吃谷子的马，府中无金玉之器。史家的评价是“季文子真是廉洁忠正啊！”鲁成公十六年，鲁宣伯请求晋国杀掉季文子，但晋人认为季文子是节义之人，没有答应宣伯的请求。这就是廉，一种能抵御外界诱惑的坚毅品格，一种让世人望而生畏的凛然风骨。

一个血肉之躯，培养出强大的意志力，要靠自身的修炼，也需要社会环境的滋育。宋代范仲淹《答手诏五事》说：“贪冒者废之，趋附者抑之，如此，则多士知劝，各生廉让之心。”古人已经重视到反腐与倡廉的内在关系了。晋陶潜《感士不遇赋·序》：“自真风告逝，大伪斯兴，闾阎懈廉退之节，市朝驱易进之心。”对任何一个社会而言，营造纯洁的环境，有利于每个个体的健康发展，也决定着一个民族的未来。历史上陕西境内曾有“廉泉让水”之名，把自然河流取名为廉和让，让百姓在日常生活中潜移默化地得到陶冶，以求民风的淳朴，可谓用心良苦。

汉语中还有“廉石”一词，记载的是这样一段史实：汉代末年，太守陆绩解甲归田，行装很少，船轻难以渡海，于是取来巨石镇船。回到吴地，陆绩把石头抛弃于野外，但百姓称扬其廉，就把这些石头称作“郁林石”来纪念他。明弘治年间，巡按御史樊祉派人为石头造亭遮风挡雨，取名为“廉石”。清康熙年间陈鹏年作苏州太守时，重修郡学(当地的最高学府)，把廉石移至郡学内，成为苏州古迹之一。后代就以“廉石”来比喻清廉的家风。

黄金可以让多少个灵魂失去节操，为世人所不齿；而一个高尚的灵魂却可以让石头变得比黄金都可贵，为世人所珍藏，历久不衰。这不能不令人玩味!

守廉之人具有刚直不挠之禀性，但中华文化讲究的是廉而不刿(刺伤)。当年齐景公问晏子：“廉政(正)而长久，其行何也？”晏子回答：“其行水也。美哉水乎清清，其浊无不雩(yù，祭祀)途，其清无不洒除，是以长久也。”景公问：“廉政而遫(sù，迅速)亡，其行何也？”晏子答：“其行石也。坚哉石乎落落(喻人之孤高)，视之则坚，循(抚摩)之则坚，内外皆坚，无以为久，是以遫亡也。”这告诉我们一个道理，养廉是严于律己，要守廉还需宽以待人。要像玉一样，有棱边但不至于割伤人，廉洁又温和才是真君子、真义士。（宛兮）